北前船は、近世の日本で「海の大動脈（だいどうみゃく）」として大きな役割をになってきました。北前船が立ち寄った港は、各地からの船荷の積みおろしで活気づき、周辺には回船問屋や倉庫・宿などが立ち並び、たいそうなにぎわいをみせました。
また、北前船を通じて食文化や祭り、民謡などが日本海沿岸各地に伝りました。しかし、明治時代になると、蒸気の力を動力とした汽船（きせん）や鉄道の発達により、北前船はそのいきおいを急速に失っていきました。
富山県の伏木（ふしき）、新湊（しんみなと）、岩瀬（いわせ）地区は、かつて、北前船の寄港地（きこうち）として栄えた歴史ある港町です。昔の回船問屋の建物には、鹿児島県の屋久杉（やくすぎ）の板戸、能登半島の黒松のはり、土間には瀬戸内海の小豆島（しょうどしま）の一枚岩、いろりにはロシアの琥珀（こはく：光沢材）など各地の品が使われています。そのごうかさに、かつての繁栄（はんえい）ぶりをうかがい知ることができます。