江戸時代の日本海を航海した大型回船（荷物を運んで回る船）が「北前船（きたまえぶね）」とよばれるようになったのは、蝦夷地（えぞち：現在の北海道）と大阪の交易が盛んになった18世紀の後半になってからです。
それまで、日本海で使用された「北国船（ほっこくぶね）や「羽賀瀬船（はがせふね）」は、こいだり、帆走（はんそう）したりする「漕帆（そうはん）両用」のものでしたが、瀬戸内海（せとないかい）地方で使われていた「弁才船（べんざいせん）」という船にしだいに変わっていきました。
弁才船は、たいへんすぐれた性能をもった船でした。荷物をたくさん積むことができ、また、風の力を利用して帆だけですすめる「帆走専用船」のため、少数の乗組員だけで航海ができました。 そして、その弁才船を大阪や瀬戸内海の人びとは、日本海を意味する北前から来た船ということから、「北前船」とよぶようになったのです。